קופרניקוס נולד ב-1473 בעיר טורון שבפרוסיה המלכותית, אז חלק מממלכת פולין.ב-1491 החל קופרניקוס ללמוד באוניברסיטה ההיגלונית בקרקוב, ושם התוודע לאסטרונומיה, מדע זה ריתק אותו, וספריו מראים זאת.

ב-1497 נעשה דודו לבישוף של ורמיה, וקופרניקוס הוסמך לכומר בקתדרלה של פרומברוק, אך הוא המתין באיטליה לשנת1500, אז הגיע לרומא שם יכול היה לצפות בליקוי ירח, וכמו כן הרצה שם בענייני אסטרונומיה ומתמטיקה.

קופרניקוס נקבר בקתדרלת פרומברוק. אך קבוצת ארכאולוגים שחיפשה את גופתו ב-2004 לא הצליחה למצוא אותה, אף שמצאו כמה קברים אחרים מאותה תקופה. החיפושים נמשכו בשנת 2005, ושרידי גופתו אכן נמצאו, וזוהו על פי בדיקות גנטיות. הוא נקבר מחדש בטקס מפואר בשנת 2010.

על שמו נקראו מכתש קופרניקוס על הירח ועל המאדים, אסטרואיד 1322. בינואר 2010 הוחלט כי היסוד הכימי שנקרא בעבר אונונביום ייקרא על שמו של קופרניקוס -קופרניקיום

הגישה ההליוצנטרית (Heliocentric) מבוססת על השמש כמרכז היקום כשכל הגופים השמימיים סובבים סביבה. על פי הגישה הגיאוצנטרית (Geocentric), כדור הארץ נמצא במרכז היקום ושאר הכוכבים סובבים סביבו.  בימי קדם של יוון, הגישה ההליוצנטרית משלה בכיפה. הפילוסופים היוונים העלו את ההשערה שהשמש הינה גוף סטטי שמסביבו סובבים יתר הכוכבים.